Het verhaal
Johann Kuhnau was een Duits organist, klavecinist en componist. Hij leefde van 1660 tot 1722. Hij groeide op in een streng religieus gezin. Evenals tijdgenoot Johann Sebastian Bach was hij Lutheraan, de twee kenden elkaar persoonlijk.
Kuhnau werkte als cantor in de Thomaskirche te Leipzig (afbeelding) en was daarmee de voorganger van Bach. Behalve zijn kwaliteiten als musicus studeerde hij vreemde talen waaronder Grieks en Latijn. Met het afronden van een rechtenstudie werkte hij behalve als musicus ook als advocaat.
Veel van zijn werk is verloren gegaan, met name wereldlijke composities, waaronder toneelmuziek. Voor het klavier (klavecimbel) schreef hij programmatische werken met de bijbel als inspiratiebron. Een voorbeeld is Biblische Historien een reeks van eenvoudige maar vlotte klavierstukken waarin Bijbelse verhalen uitgebeeld worden. De Kerstcantate Uns ist ein Kind geboren waarvan men aannam dat deze cantate door Bach was gecomponeerd wordt nu toegeschreven aan Kuhnau. Ook schreef hij een nog regelmatig uitgevoerd Magnificat (in C). Verder schreef hij klaviersonates en cantates.
De Nederlandse componist Hendrik Andriessen schreef in 1935 Variaties en fuga op een thema van Johann Kuhnau. Deze compositie voor strijkorkest is ongetwijfeld het meest gespeelde werk van Hendrik Andriessen. Het is zeer melodieus en kan gerekend worden tot de mooiste werken voor strijkorkest uit de muziekliteratuur. Het thema is afkomstig uit Kuhnau’s Clavier Übnung.
